L'aménagement du territoire en faveur des zones rurales fait l'objet de débats passionnés dans lesquels se mêlent parti pris et idéologie. L'enjeu de l'article est de tenter de rompre avec des idées reçues sur les fondements économiques de ce type d'interventions et sur leur efficacité. Pour cela, l'intervention publique en faveur des espaces ruraux est examinée au regard des critères d'efficacité et d'équité, puis de leur caractère spécifique relativement aux caractéristiques des espaces concernés. La mise en oeuvre des politiques, engageant de plus en plus nettement les autorités locales, favorise la coopération mais accentue la concurrence territoriale.