La mise en perspective historique des usages de la forêt permet de découvrir que la multifonctionnalité des massifs est ancienne, mais aussi que ces usages ont toujours été une source de conflits. La forêt est le domaine du temps long. Du Moyen-Age à la révolution industrielle, la forêt fut la principale source d'énergie. Ses ressources procuraient de l'ouvrage à une multitude d'activités artisanales et manufacturières et par les droits d'usage, les paysans en avaient fait une annexe des champs. Depuis le 19e siècle, les utilisations du bois et les usages de la forêt ont été profondément transformés. De plus en plus soumise aux besoins de l'industrie, la forêt s'est peu à peu dissociée de l'économie rurale, alors qu'elle s'est trouvée de plus en plus fréquentées par des citadins en quête de loisirs de nature. Les propriétaires et les gestionnaires sont confrontés à de nouveaux usages et doivent se préoccuper de leur incidence sur la dynamique des peuplements. Ils ont à arbitrer entre leurs objectifs et ceux des usagers. Après avoir examiné les ressources du droit et du calcul économique, ainsi que leurs limites, l'article invite à rechercher dans la rationalité de la délibération politique des compromis acceptables par l'ensemble des acteurs impliqués et concernés.