L'élevage en milieu difficile tient une place importante dans la production animale à l'échelle mondiale. Ces milieux présentent d'importantes contraintes agro-écologiques, et sont caractérisés par l'ampleur des risques que font peser les variations climatiques sur les disponibilités fourragères. Malgré des différences marquées de contexte socio-économique et de priorités du développement de l'élevage entre pays et régions du monde, en particulier entre l'Europe du Nord et les régions du Bassin méditerranéen, les études sur les systèmes d'élevage en ferme mettent en évidence des similitudes dans les pratiques d'élevage en milieu difficile. On a tenté ici de les formaliser, en vue de dégager des éléments généraux de diagnostic de la conduite de l'élevage dans ces milieux. Ces similitudes concernent principalement la question de la gestion du risque, au niveau du troupeau et de l'exploitation agricole dans son ensemble. Nous rendons compte dans cet article d'un ensemble de travaux de recherche-développement menés dans des milieux très variés et nous tentons de dégager à partir de ces exemples une vue d'ensemble des fondements des pratiques des éleveurs. L'attitude des éleveurs face au risque, en particulier en matière d'exploitation des ressources naturelles, apparaît comme l'élément clé à prendre en compte pour évaluer l'efficience des systèmes d'élevage. Les questions que le développement durable de l'élevage en milieu difficile posent à la recherche sont analysées à la lueur de ces résultats.