En 1996, les deux principaux biocarburants produits en France sont l'ethyl-tertio-butyl-ether (ETBE) de blé et de betterave et surtout le méthyl-ester de colza. Deux cent quatre-vingts mille hectares de terres sont consacrés aux biocarburants. Sans ces activités, ces terres auraient été gelées. Le coût de l'ester s'établit autour de 2,50 F/l et celui de l'éthanol de blé et de betterave, autour de 2,80 à 3 F/l. Les biocarburants sont 3 fois plus coûteux que les carburants fossiles. Le progrès technique, agricole et industriel et les économies d'échelle pourraient entraîner une baisse des coûts en dessous de 2 F/l dans les 10 à 15 prochaines années. A cette échéance, si la production de biocarburants permet toujours une utilisation des terres gelées par la politique agricole, la rentabilité publique des biocarburants, et notamment de l'ester de colza, peut être envisagée en raison des impacts macro-économiques (impacts sur l'emploi, la balance commerciale, l'économie des entreprises) et des externalités positives (gaz à effets de serre).