Revenant sur le face-à-face positiviste entre des manières strictement scientifiques d’objectiver l’état des res-sources en eau et des manières strictement politiques de les administrer, cette contribution s’attache à mieux comprendre le processus de mise en nombres des cours d’eau comme processus de mise en politique. À tra-vers le cas de la gestion quantitative sur le bassin hydrographique Adour-Garonne, il s’agit alors de montrer que les pénuries en eau peuvent être comprises comme le résultat de la manière dont une diversité d’acteurs aux enjeux contrastés parvient à stabiliser et à faire circuler une définition de ce qu’est la pénurie. Cette communica-tion cherche ainsi à mieux comprendre comment les différentes opérations socio-techniques qui caractérisent l’état des cours d’eau participent simultanément du cadrage de leurs modalités de gestion.