Cette contribution examine la matérialité des pratiques étatiques et notamment les outils concrets utilisés ou inventés au cours du siècle pour mettre en oeuvre la réglementation sur les établissements classés. Elle fait l'hypothèse que ces pratiques définissent le contenu d'un texte de portée apparemment restreinte, jusqu'à lui permettre d'encadrer, de façon concomitante, la croissance des richesses industrielles, le maintien de l'ordre social et l'instauration de conditions de préservation de la santé publique. C'est la dimension pratique de ce texte réglementaire qui en définit, pour partie, le contenu. En inventant des façons de faire, des façons d'instruire les dossiers de demandes d'autorisation, de lire les enquêtes publiques, de visiter les entreprises, les inspecteurs du XIXe siècle donnent un contenu général et large à un texte qu'on pouvait penser marginal de prime abord. Le travail s'appuie sur l'étude de dossiers d'établissements classés du département du Rhône.