La spécialisation économique des zones géographiques dépend de trois facteurs : la taille du marché final, la présence d'autres firmes et le coût relatif du travail. Construits à partir d'un modèle théorique d'économie géographique, plusieurs modèles économétriques sont estimés à un niveau d'observation qui croise la zone d'emploi et le secteur d'activité. La densité des relations entre firmes constitue le facteur majeur d'agglomération, tandis que la taille du marché final n'intervient que faiblement. La prise en compte du marché local du travail conduit à une distinction selon les secteurs : certaines firmes minimisent leurs coûts salariaux, d'autres privilégient la qualité de la main-d'oeuvre.