L'objectif est de mettre en parallèle l'évolution historique du rôle du facteur travail dans la dynamique spatiale de l'industrie et la manière dont évolue le statut du facteur travail dans les théories de la localisation. A cette fin, les auteurs mettent d'abord en évidence trois grandes périodes de l'évolution spatiale de l'industrie : la situation de référence, avant la révolution industrielle, dite de proto-industrialisation ; les premiers temps de l'industrialisation qui libèrent la manufacture des contraintes initiales de localisation pour s'implanter en ville ; la période contemporaine au cours de laquelle l'industrie est mise en périphérie de la ville. Ils explorent ensuite la manière dont le travail est considéré dans les modèles de localisation industrielle. Son statut est décroissant selon trois temps principaux, chacun étant marqué par un auteur central. Avec Weber, auteur de la première théorie de la localisation industrielle, le travail est le seul facteur de production pris en compte. Ce facteur devient, ensuite, un input parmi d'autres avec Ohlin, même si son hétérogénéité et sa mobilité complètent sa fonction dans la distribution des activités industrielles. Enfin, le statut du travail est secondaire dans le troisième temps, actuel, où il est placé en retrait derrière le marché des biens, en particulier dans les travaux d'économie géographique (Krugman).