Les auteurs analysent l'épandage agricole des boues de stations d'épuration contemporaines. La question controversée des boues s'appuie sur une longue histoire qui révèle une double constante : d'une part, une évolution parallèle des techniques d'épuration des eaux usées et du recyclage agricole des résidus produits. D'autre part, des conflits suscitant des décisions politiques, traduites en textes, qui président à la conception de techniques nouvelles. A partir d'une étude de cas en Dordogne et en Seine-et-Marne, les auteurs étudient la gestion des boues sur la longue durée, analysent les textes récents sur les nuisances en milieu rural et les méthodes de la production agricole puis abordent la réorganisation de la filière, dans la perspective d'une mise à distance de la notion de déchets.