Les activités humaines génèrent la libération dans l'environnement d'un grand nombre de composés chimiques qu'ils soient de synthèse (molécules organiques telles que les pesticides, les détergents, ... ) ou naturels (métaux, par exemple). Dans des milieux où ils devraient être absents ou présents en concentrations infinitésimales, ces composés sont considérés comme des polluants. Le milieu aquatique est particulièrement exposé car, en raison de son « statut » de réceptacle final, la plupart des polluants émis y parviennent tôt ou tard.