La question de la terre a joué un rôle déterminant dans l'évolution des économies et des sociétés post-esclavagistes américaines. Il semble cependant utile de remettre en question, en s'appuyant sur l'exemple de la zone sucrière en Guadeloupe, quelques idées reçues sur l'histoire des paysanneries dans ces économies de plantation : l'assertion que le non-développement de l'agriculture familiale serait essentiellement dû à la monopolisation des terres par la grande propriété. Dans un premier temps, sont mis en exergue les autres obstacles économiques au développement d'une agriculture paysanne, ceci juste après l'abolition et après la départementalisation. Puis les aspirations des travailleurs ruraux et de l'ensemble de la société seront discutées face au projet d'une agriculture paysanne au sens classique du terme.