La satisfaction des besoins en eau des populations humaines, tant en quantité qu'en qualité, est généralement reconnue comme l'un des problèmes majeurs du siècle prochain. L'objet de cet article est l'analyse des problèmes posés par la gestion des aquifères continentaux rechargés par le passage en nappe des eaux de surface. Du point de vue d'une exploitation optimale des ressources, de tels aquifères peuvent être considérés comme des mines dotées d'une certaine capacité de régénération. La thèse développée dans l'article est que l'épuisement progressif des aquifères est en général une conséquence du caractère minier de ces ressources. On montre ce résultat sous diverses hypothèses concernant les différentiels de coûts d'exploitation, entre réserves en nappe et eaux de surface, dans un modèle endogénéisant l'offre de travail nécessaire à l'exploitation de la ressource en eau. L'analyse exhaustive de différentes configurations des paramètres du modèle (niveau initial des réserves, importance des recharges, coûts d'exploitation et demandes pour la ressource) illustre la généralité de ce résultat, ainsi que la complexité des trajectoires d'exploitation optimales qu'il est possible d'observer dans ce modèle.