Au cours des cinquante dernières années, la Chine a connu révolutions agraires, collectivisation et décollectivisation, qui n'ont eu de cesse de bouleverser les hiérarchies sociales et de remettre en cause l'organisation de l'économie. Pendant trois décennies, les campagnes chinoises ont connu des violences politiques récurrentes dont on aurait pu penser qu'elles en seraient sorties exsangues. Or, et contrairement à ce qui s'est passé dans d'autres pays communistes, la paysannerie chinoise a survécu aux affres de la collectivisation. Plus encore, elle a trouvé le ressort d'un formidable rebond, dont témoignent les succès alimentaires récents et l'essor de l'économie rurale de ces dernières années. Mais quel est donc le fondement de ce dynamisme des campagnes ? La thèse de l'auteur est que cette vitalité est celle même d'une "économie paysanne", cette économie que Chayanov avait décrite dans la Russie du début de ce siècle et que, paradoxalement, la Chine aura le mieux illustrée, à son corps défendant, par delà les heurts et malheurs de révolutions imposées. C'est donc à une relecture de cette histoire récente de la Chine rurale que ce texte invite, afin de retrouver par delà les aléas des politiques successives et contradictoires, les "allers-retours" entre mouvements de collectivisation et de décollectivisation, la permanence du noyau paysan de cette économie, dont la résilience n'aura pas fini d'étonner.