Les enquêtes menées ces dernières années sur les politiques agricoles et les échanges régionaux en Afrique de l'Ouest soulignent le décalage souvent important entre les politiques affichées par les Etats et les politiques réellement mises en oeuvre. Cet écart conduit à douter de l'efficacité des politiques économiques et à s'interroger sur leurs véritables objectifs. L'article cherche à montrer que, loin d'être négligé, cet écart peut au contraire servir l'approche méthodologique des politiques économiques, car il renseigne sur la nature du compromis qui préside à leur mise en oeuvre.