Les développements récents des recherches en économie rurale, qu'illustrent les communications à la conférence internationale de Hararé, marquent un recul critique sensible par rapport aux thèses libérales qui ont jusqu'ici justifié les politiques d'ajustement structurel mises en place dans les pays du Sud depuis les années 80. Parce qu'elles occultent les enjeux de la répartition (problème de la pauvreté), parce qu'elles surestiment exagérément le pouvoir d'incitation du marché et les avantages de l'ouverture internationale, parce qu'elles ignorent le champ politique et institutionnel, les politiques d'ajustement structurel sont loin d'avoir atteint les objectifs escomptés. En regard de cet échec, les organisations économiques régionales, notamment en Afrique francophone, constituent une alternative qui suscite aujourd'hui un intérêt croissant des experts internationaux issus des pays concernés. Mais les développements contemporains de la recherche ne permettent pas de fournir un cadre cohérent d'analyse de ce type d'organisation que la théorie économique ignore encore largement.