En deçà même de toute appréhension statistique ou analytique, il y a la conscience commune que le monde rural traverse une crise, c'est-à-dire une phase où les déséquilibres et les contradictions s'accumulent et se traduisent par des transformations fondamentales, irrépressibles et irréversibles. Dans cette conscience diffuse, se mêlent les dégradations de l'espace naturel, la rupture d'équilibres sociaux traditionnels, la disparition rapide de ce qui représentait l'ossature même des campagnes : la population agricole.