Les caractéristiques sociologiques influencent de diverses manières le développement économique des régions. Pour étudier ces mécanismes, ce travail mobilise la notion de capital social. La première partie présente la construction du cadre d'analyse choisi, basé sur l'analyse d'imperfections de marché. Le capital social se décline sous deux formes : cohésion locale (bonding), et liens à l'extérieur de la région (bridging). La deuxième partie présente des développements théoriques sur trois sujets : l'arbitrage bonding/bridging, les effets négatifs du bonding, et l'importance de la prise en compte de l'hétérogénéité des agents. La troisième partie propose un test empirique du rôle du capital social sur la performance économique, dans le cas des espaces ruraux français. La démarche procède en deux temps : six études de cas, puis une analyse économétrique. Les résultats corroborent le rôle positif du capital social, sous ses deux formes de bonding et bridging.