Dans un contexte de forte croissance spatiale des villes et d’enjeu social émergeant sur la protection des espaces agricoles périurbains, nous nous intéressons aux éléments qui déterminent les choix publics locaux de gestion du développement urbain, en termes de consommation d’espace et de choix de densité. Nous partons de cadres d’analyse économiques issus de l’économie urbaine et de l’économie du choix social (Welfare Economics) qui renseignent les processus de décision inhérents à la planification urbaine. Puis, nous analysons comment une approche multi-méthodes (analyse de discours et statistiques textuelles couplées à de l’économétrie utilisant une importante base de données communales) peut aider à l’élaboration d’un cadre théorique adapté à un contexte régulé et décentralisé, tel que le contexte français. Nous appliquons cette approche aux documents d’urbanisme communaux de la région PACA. Il en résulte un cadre théorique enrichi qui montre l’importance de déterminants peu évoqués dans la littérature et une évaluation de leurs effets sur la décision publique. Sont notamment mis en évidence les rôles particuliers des caractéristiques de l’activité agricole, de la légitimité des élus, des réglementations supracommunales et de certaines caractéristiques politiques communales ainsi que des relations entre communes. Nous mettons également en lumière la complémentarité entre les méthodes qualitatives et quantitatives employées – les analyses de discours et textuelles et les formalisations économétriques – notamment dans une perspective de généralisation à des contextes institutionnels et géographiques hétérogènes. Des pistes de recherches futures et quelques recommandations à destination des décideurs publics sont finalement proposées pour approfondissement.