L'objectif de cette thèse est d'aborder la description des ressources génétiques bovines locales dans la Caraïbe et l’Amérique Latine et de leurs conditions d’élevage, et les perspectives d’exploitation et de valorisation de ces populations pour la production de viande dans des systèmes d’élevage durables. Le bovin Créole de Guadeloupe est un modèle intéressant dans ce contexte, du fait de ses origines, de ses caractéristiques héritées de l’histoire, des conditions d’élevage dans lesquelles il s’est développé, et de son utilisation dans des systèmes d’élevage diversifiés. Les travaux menés à l’INRA sur le bovin Créole ont abordé durant ces 20 dernières années différents aspects de sa caractérisation et de son exploitation. L’étude des systèmes d’élevage s’est intéressée à la description des m odes de conduite de l’élevage bovin et du fonctionnement des exploitations, jusqu’à la commercialisation et au revenu de l’élevage. Un éclairage particulier a porté sur la place du bovin Créole en fonction de la diversité des systèmes rencontrés et des objectifs des éleveurs. La population Créole a également été caractérisée par un ensemble de marqueurs de nature différente (polymorphisme biochimique, microsatellites de l’ADN, caryotypes, ADN mitochondrial). Ces informations ont pu être mises en relation avec des observations similaires dans d’autres races, qui ont pu participer au peuplement de la Caraïbe et de l’Amérique. Ces marqueurs révèlent plusieurs caractéristiques intéressantes : - la population Créole présente une diversité génétique importante, - elle est en équilibre génétique, et apparaît homogène sur l’ensemble de l’île, - ses origines sont métisses, et elle combine des caractéristiques de ses races ancestrales de manière originale, - notamment elle possède des marqueurs spécifiques de bovins ibériques, mais aussi de zébus africains. Une base de données zootechniques conséquente (près de 1900 enregistrements de reproduction et 1400 veaux nés) a été rassemblée en station expérimentale. Elle permet d’analyser les facteurs de variation et les pa ramètres génétiques d’un ensemble de caractères qui déterminent la productivité en élevage bovin. La productivité du bovin Créole apparaît élevée pour la zone tropicale, grâce notamment à de bonnes aptitudes de reproduction et d’adaptation aux contraintes du milieu tropical (climat, alimentation à base de fourrages médiocres, parasitisme). Le niveau de croissance se situe dans la gamme de variation des performances enregistrées sur d’autres populations élevées et sélectionnées en zone tropicale. Les paramètres génétiques des aptitudes de croissance ont pu être estimés avec une précision correcte et sont en accord avec ceux observés dans la littérature. Un résultat original concerne la mise en évidence d’interactions génotype x milieu pour la croissance en engraissement en milieu tropical. On a également pu établir l’intérêt respectif de la race locale et des croisements avec une race spécialisée pour la production de viande en zone tropicale. Le bovin Créole a un rôle à jouer particulièrement important dans la mise en œuvre de plans de développement de l’élevage bovin dans la région. Il s’insère dans les systèmes de production locaux et les objectifs des différentes catégories d’éleveurs, aussi bien en race pure qu’en croisements. La mise en œuvre d’un programme d’amélioration génétique fondé sur la sélection des meilleurs géniteurs de la race bovine locale est possible, à partir des informations collectées dans le cadre de ce travail