Les glaciations du quaternaire ont confiné le hêtre dans des "zones refuges" restreintes et isolées d'où il a reconquis l'Europe à la période postglaciaire. Or la façon dont le hêtre s'est diffusé influe sur la diversité génétique de l'espèce et sur sa structuration géographique. De nouvelles méthodes d'investigation apportent sur cette histoire un éclairage inédit qui modifie les hypothèses admises jusque récemment, avec des incidences pratiques sur le dispositif de conservation des ressources génétiques du hêtre.