Ni réservoir de « traditions », ni isolats archaïsants, les espaces ruraux et périurbains français sont socialement très différenciés : c’est ce que montrent les sciences sociales qui s’y intéressent de nouveau, après une longue éclipse débutée au début des années 1980. Certaines évolutions sont nettes, d’autres beaucoup plus fines, les différenciations locales nombreuses. Les données harmonisées des recensements de la population française métropolitaine fournies par l’INSEE permettent cependant d’avoir une vue globale assez précise des bouleversements en matière de répartition spatiale des actifs entre 1968 et 2008. La chute numérique bien connue du monde agricole est-elle uniforme ? Quels groupes sociaux cette baisse met-elle en avant ? Les cartes que nous allons présenter permettent de répondre à ces questions de manière fine et différenciée, puisqu’elles sont bâties sur la part qu’occupe chaque catégorie socioprofessionnelle (PCS) dans les cantons français3. Nous soulignerons ensuite rapidement les limites d’une approche uniquement basée sur une observation statistique et surplombante de la stratification sociale, afin d’introduire les enjeux scientifiques, politiques et sociaux que nous avons voulu soulever en organisant cette journée