Sur le territoire national, deux types d'espaces et d'agricultures peuvent être mis en évidence : des zones agricoles industrialisées et compétitives, fournissant les filières sectorielles pour les grands marchés de consommation et d'exportation et des territoires porteurs d'une agriculture d'appellation et d'une grande densité de produits de qualité, insérée dans des formes de coordination plus localisées où prévalent des rapports de proximité. Mais ces deux modèles polaires et majoritaires laissent parfois la place à un modèle plus ambivalent qui semble combiner à la fois un bon niveau de compétitivité et la production de produits de qualité. Cette "troisième voie" entre modernité et tradition, si elle existait, constituerait évidemment un modèle à suivre pour infléchir des trajectoires modernistes jugées souvent dommageables à la santé et à l'environnement. L'objectif principal du document est d'en vérifier l'existence réelle ou illusoire, en prenant comme exemple la Bresse, sorte de modèle hybride de (re) construction territoriale de la qualité, où subsisteraient des formes dominantes de coordination sectorielle. Pour tester cette hypothèse, les auteurs adoptent une approche historique qui analyse l'évolution des systèmes de productions agricoles de cette région depuis les années 30.