Le rôle social de la forêt apparaît souvent comme une préoccupation contemporaine. Pourtant, dès le 19ième siècle, le mouvement hygiéniste français revendiquait l'importance du rôle social de la forêt (dans lequel la fonction de loisir occupe une place notable). Forts de 40 ans d'études contemporaines sur la forêt sociale (1960-2003), nous montrerons combien le regard du public a évolué face à son domaine vert, en parallèle avec l'évolution de toute notre société. L'article fera la synthèse d'une étude commandée par l'ONF à une équipe du Cemagref de Bordeaux sur les liens entre la forêt et la société.