Les sociétés rurales du Maghreb, tout au long de leur histoire, ont su mettre en ½euvre différentes stratégies d'adaptation aux changements écologiques, politiques et socio-économiques, comme l'illustre le domaine de la gestion de l'eau agricole. Ces sociétés se trouvent désormais confrontées à de nouveaux modes d'organisation ainsi qu'aux projets de développement participatifs et territorialisés. Cet article traite des questions suscitées par les politiques contemporaines de gestion participative des ressources en eau à partir de deux terrains d'étude: la Jeffara tunisienne et la vallée des Aït Bouguemez dans le Haut Atlas marocain. Les observations de terrain montrent que les dynamiques institutionnelles propres à ces deux zones conduisent à des différences de conception entre l'État et les populations locales. L'objectif de cet article est de montrer comment, dans deux différents contextes, le même modèle associatif se heurte à des difficultés d'appropriation par les usagers de l'eau, tout en étant parfois instrumentalisé par certains notables locaux.