Suite à la demande du ministère de l'Écologie, du Développement et de l'Aménagement durables et des agences de l'Eau pour mettre en ½uvre les mesures appropriées afin d'atteindre les objectifs fixées par la Directive cadre sur l'eau, le Cemagref a été mandaté en 2006 pour élaborer un système leur permettant d'apprécier le niveau d'altération des processus hydromorphologiques de fonctionnement des cours d'eau. Le « bon état écologique », objectif commun assigné à l'ensemble des masses d'eau par la directive, repose sur une évaluation des compartiments biologiques (poissons, macro-invertébrés, macrophytes, diatomées) et de certains paramètres chimiques. Les caractéristiques physiques des cours d'eau, uniquement citées pour qualifier le « très bon état écologique», sont prises en compte de façon indirecte, par leur incidence sur la qualité des habitats des biocénoses aquatiques, eux-mêmes susceptibles d'influencer l'état biologique. L'objectif était donc de disposer d'un outil de caractérisation hydromorphologique des milieux et d'aide au diagnostic pour les futures politiques de restauration.