Avant d’être un espace récréatif, la forêt a représenté dans notre civilisation occidentale un espace nourricier dont la fréquentation n’était pas sans danger. De la selva oscura de Dante à la Gaste forêt de Chrétien de Troyes, la forêt était considérée comme un endroit menaçant, en marge de la civilisation. Pourtant, depuis la deuxième moitié du XIXe siècle, sa fréquentation ne cesse de croître au point d’en faire un des types d’espaces les plus visités en France et en Europe. Pourquoi une majorité de Français plébiscitent-ils de nos jours la forêt et la fréquentent-ils assidûment alors qu’elle a longtemps éveillé leurs craintes ? Nous allons voir que ce changement de représentations et de pratiques s’est opéré progressivement au cours des siècles sous l’impulsion d’une élite intellectuelle et artistique avant de se diffuser dans la quasi-totalité du corps social à l’époque contemporaine. Nous verrons ainsi quel était l’état de la fréquentation des forêts à différentes époques, quelles méthodes d’études de la fréquentation ont été mises en oeuvre, ainsi que les dispositifs préconisés par les forestiers pour tenter de répondre aux attentes des usagers, en termes d’instrument de politiques publiques ou d’outils d’aménagement.