La gouvernance connaît des acceptions multiples. L'option d'André-Jean Arnaud, sociologue du droit attentif aux questions de démocratie, est de considérer ce qui en fait l'unité. Il propose de la comprendre comme "une sorte de réhabilitation de la société civile". Cette approche est originale en ce qu'elle place la participation de la société civile au coeur du concept, là où de nombreux chercheurs français, plus méfiants et critiques envers cet outil directement importé des Etats-Unis, y voient plutôt un instrument du néo-libéralisme.