Depuis les années 1980, de nombreuses études ont démontré l’importance des peuplements surmatures (arbres de gros diamètre, bois morts…) pour de nombreuses espèces. Ces travaux ont permis d’initier un processus en faveur d’une meilleure reconnaissance de la fonction écologique des forêts. La plupart de ces études ne tiennent cependant pas compte de la notion d’ancienneté des forêts. Cette notion apparaît pourtant pertinente pour expliquer la répartition de certaines espèces. Ainsi, une forêt ancienne, même rajeunie par une perturbation, pourrait jouer un rôle pour la conservation de la biodiversité tout aussi important qu’une forêt récente constituée de peuplements très matures. Cette relation a priori contrastée entre biodiversité et maturité d’une part et biodiversité et ancienneté d’autre part, soulève de nombreuses questions quant aux choix stratégiques à mettre en place pour une conservation et une gestion optimale des forêts. Plus généralement, ces notions permettent de questionner l’influence relative des activités humaines passées et actuelles sur la biodiversité forestière en place. Afin de préciser les effets relatifs de l’ancienneté et de la maturité sur la biodiversité, une approche combinant géohistoire et science de l’environnement a été mise en place. Un dispositif d’étude de 70 sites, croisant des forêts anciennes ou récentes avec des peuplements peu matures ou très matures, a été développé dans les Préalpes. Pour chacun des sites, l’ancienneté et la maturité ont été caractérisés et différents groupes taxinomiques ont été inventoriés. Nos résultats montrent que la biodiversité est avant tout influencée par la maturité, et que la persistance dans le temps des pratiques passées est peu marquée. Cet effet limité de l’ancienneté est à mettre en relation avec le contexte écologique des forêts montagnes : fort taux de boisement, forte proportion de forêts anciennes et surfaces boisées peu fragmentées. Globalement, nos résultats montrent que l’effet des usages anciens sur la biodiversité est contexte dépendant et soulignent l’importance de la prise en compte des conditions environnementales locales pour une compréhension plus fine de la répartition des espèces forestières.