Le mécanisme de dispersion est un des mécanismes clés à avoir un effet sur la répartition des individus, des populations et des communautés dans la nature. Malgré des progrès au niveau de l'étude des espèces uniques, il a été notoirement difficile de représenter le mécanisme de dispersion quant aux métacommununautés multispécifiques, où ce mécanisme a potentiellement des répercussions marquées sur la structure communautaire au-delà de celles des conditions environnementales locales. La dispersion devrait ainsi être directement intégrée tant au niveau de la recherche fondamentale qu'appliquée, et ce, au moyen de variables substitutives. Ici, nous passons en revue l'utilisation de variables substitutives dans la recherche actuelle des métacommunautés, suggérons de nouvelles variables substitutives et discutons comment les variables substitutives pourraient être utilisées au niveau de la modélisation de communautés, particulièrement concernant les systèmes d'eau douce. Nous suggérons que tandis que des variables substitutives traditionnelles peuvent toujours être utiles, les variables substitutives autrefois utilisées dans la géographie du transport peuvent fournir de nouveaux renseignements utiles en ce qui concerne la structure de communautés de systèmes d'eau douce. Nous suggérons aussi que comprendre l'utilité de telles variables substitutives au niveau de la dispersion dans les métacommunautés soit de la plus haute importance dans beaucoup de domaines appliqués, comme l'évaluation biologique d'eau douce, la planification de conservation et la recherche en matière de reconstitution du milieu naturel. Ces domaines de recherche n'ont souvent pas tenu compte de la dynamique spatiale et se sont concentrés surtout sur des conditions environnementales locales et des changements afférents. Pourtant, les conclusions de ces études appliquées peuvent changer considérablement si le mécanisme de dispersion est pris en compte.