Le cheval et sa ration alimentaire demeurent au XIXe siècle les piliers économiques de nombre d’entreprises de transport. Lorsque, dans le second tiers du siècle, les maîtres de poste résistent au développement du chemin de fer, ils cherchent à réduire les coûts de la ration et s’engagent dans des expériences à la fortune variable. C’est plus tard, lorsque les fusions des compagnies parisiennes de transport de 1855 font émerger de grandes compagnies possédant les ressources économiques et intellectuelles pour mener en grand des expérimentations et intégrer les techniques de mesure physico-chimique à des problématiques économiques, que se développe le concept d’« alimentation rationnelle » comme technique économique.