Il n’est pas possible de comprendre la situation du financement de la recherche aujourd’hui sans la replacer dans les changements institutionnels et politiques de celle-ci depuis la fin de la seconde guerre mondiale. Les choix politiques des années 2000 de modernisation de l’état, liés à la fois à la crise et à l’importation du new management public, vont chercher à mettre en rapport le coût et l’efficacité de la recherche. Pour autant, si la recherche par projet fragilise les postures de recherche, elle peut, par certains côtés et de façon paradoxale, favoriser l’émergence de projets. Nous proposons, à partir d’un regard diachronique sur l’évolution de la gestion de la recherche publique française, de comprendre l’influence du mode de financement sur la mise en œuvre et la construction de nouvelles questions de recherche, à travers le récit de deux dispositifs sur l’accès à l’alimentation des personnes en situation de pauvreté. Cet article se situe sur les dimensions institutionnelles et leurs conséquences organisationnelles et non sur les dimensions d’interactions entre les individus.