Les prions, agents transmissibles « non conventionnels », sont actuellement considérés comme étant de nature essentiellement protéique et dépourvus de génome. Ils n'en possèdent pas moins des propriétés analogues à celles d'agents infectieux classiques, telles que l'existence au sein d'une même espèce de souches phénotypiquement distinctes dont l'aptitude à infecter un hôte d'une autre espèce peut être très variable.