En France, et plus largement dans les pays du Nord, la production de semences et de plants pour la production végétale est prise en charge par un secteur semencier fermé d'acteurs de la recherche publique et d'opérateurs privés. Sur l'exemple d'initiatives de "sélection participative" développées au Sud, l'idée d'impliquer les utilisateurs, en particulier les agriculteurs au cours du processus de sélection lui-même fait son chemin au Nord, ce qui n'est pas sans susciter questions et tensions, en France notamment. Cet article propose de contribuer à clarifier les enjeux et possibles modalités, à partir d'une analyse critique des démarches développées au Sud. Ce projet de « transfert » au Nord émerge en tant que demande sociale de la part d’agriculteurs aux motivations toutefois très diverses. Pour les uns, producteurs en agriculture biologique notamment, il s’agit d’obtenir par cette voie des variétés mieux adaptées à leurs besoins et conditions de production. D’autres s’y intéressent comme à une façon de « démocratiser » une recherche agricole top-down et confinée, trop longtemps menée à l’écart de ses principaux bénéficiaires. Plus radicalement, certains, au nom d’une société civile dont ils se placent en tant que représentants, associent à la sélection participative l’enjeu d’un rééquilibrage des rapports de force entre citoyens et scientifiques, d’une part, entre société et « marché », d’autre part. Parallèlement, pour certains généticiens, de l’INRA notamment, la sélection participative forme un objet de recherche à même de renouveler les questionnements et protocoles, mais dont la complexité et les enjeux socio-économiques appellent à une collaboration avec les chercheurs en sciences sociales. Ces derniers y voient alors l’intérêt de valoriser, au Nord, des initiatives portées par les organisations paysannes du Sud, dont on néglige pourtant souvent la capacité d’innovation technique et organisationnelle, les considérant plutôt comme de simples récepteurs des inventions du Nord (Chauveau et al., 1999). Toutefois, parce que trop de transferts d’innovations du Nord au Sud ont été largement critiqués, il s’agit de raisonner la perspective d’une sélection participative au Nord : i) en cherchant à faire une lecture critique et contextualisée des démarches développées au Sud, ce qui sera l’objet de notre première partie ; ii) en proposant un cadre d’analyse et de mise en oeuvre fondée sur des courants théoriques issus de la sociologie, ce que nous ferons dans un deuxième temps. Trois types d’enjeux s’y associent : permettre la valorisation de telles initiatives nées au Sud et non leur simple « transfert » ou application, dépasser les visions idéalisées, folkloriques de celles-ci au motif qu’elles font participer des « petits producteurs », enfin construire des dispositifs pertinents et légitimes au Nord.