Il existe approximativement 10 millions de virus par millilitre d’eau, soit un total estimé à 10 30 virus dans les milieux aquatiques. Ces virus, qui constituent donc l’entité biologique la plus abondante de la biosphère, sont majoritairement des virus de procaryotes ou phages et ils constituent un compartiment extrêmement dynamique et très diversifié, bien qu’encore très peu connu, au sein de l’aquasphère marine et dulçaquicole. Chaque jour, près de 10 29 infections virales auraient lieu en milieu aquatique. Ces infections sont la principale cause de mortalité de la communauté microbienne mais interviendraient aussi significativement dans les modifications et la diversification des communautés bactériennes. De plus, la lyse cellulaire pourrait être une force directrice des grands cycles biogéochimiques en étant responsable de la libération de 10 9 tonnes de carbone par jour dans l’océan, un processus longtemps ignoré mais que les modèles actuels du fonctionnement de l’océan, voire du couplage océan-atmosphère, ne peuvent plus ignorer. Il ne fait plus aucun doute aujourd’hui que les virus sont un acteur majeur du fonctionnement des écosystèmes et l’on comprend que la particularité de ces parasites intéresse de plus en plus les écologistes, les évolutionnistes et les chercheurs de nouveaux agents thérapeutiques. Dans cette première partie, nous présentons les caractéristiques générales du virioplancton en focalisant notre attention sur l’abondance, la dynamique et la diversité des virus aquatiques ainsi que leur rôle en tant qu’agents mortels des cellules planctoniques.