L'émergence de l'économique doit-elle être comprise comme l'émancipation des conduites privées de la tutelle politique, ou comme la promotion publique de conduites jusque là simplement privées, ou particulières ? Confrontant le récit classiquement libéral de l'auto-affirmation de l'individu à l'analyse de la recomposition des sphères sociales (famille, économie, Etat) à l'époque moderne, tout en s'appuyant sur la distinction entre économie formelle et économie substantielle, l'article argumente en faveur de l'étude des sphères qui permet non seulement de rendre compte de l'articulation de l'économique et du politique, mais également du statut de l'individu.