La valeur alimentaire est une composante essentielle des fourrages. La luzerne, qui possède une forte teneur en protéines, a une valeur énergétique modérée. Le texte présente des études menées à l'INRA de Lusignan pour établir les possibilités de progrès génétique et les critères et méthodes pour y parvenir. La mise au point d'outils d'évaluation rapide de la digestibilité d'un grand nombre d'échantillons par spectrophotométrie dans le proche infra-rouge permet d'envisager la mesure en sélection de la digestibilité. Une importante variabilité génétique, entre cultivars ou entre plantes individuelles, a été mise en évidence, et l'hérédité de ce caractère est principalement additive. La corrélation génétique entre la digestibilité et le rendement en fourrage est négative mais elle est positive entre la digestibilité et la teneur en protéines. Des études des structures histologiques de la tige montrent que les variations génétiques de digestibilité sont liées à la proportion de xylème secondaire (tissu lignifié) et à la proportion des tissus non lignifiés (parenchyme médullaire et parenchyme cortical).