La thématique de la multifonctionnalité pose le problème analytique de la présence de productions multiples, qu'on sépare souvent dans les discussions internationales en productions marchandes et non marchandes, le contenu de ces deux notions étant rarement spécifié. D'une manière générale, les économistes tendent à interpréter les produits non marchands en termes de produits joints, d'externalités et éventuellement de biens publics, ce qui, selon les auteurs, conduit à une perte de substance de la notion de multifonctionnalité. Ils défendent pour leur part l'idée que la relation marchande nécessite comme contrepartie fonctionnelle un autre type de relation, portant sur la production ou le maintien d'"états" particuliers, dans l'espace et dans le temps. Les biens concernés procèdent de l'expression de l'identité de groupes particuliers et participent de la pérennité de ceux-ci, en tant qu'éléments des patrimoines spécifiques dont ils sont titulaires : patrimoines culturels, professionnels, naturels... Dès lors, le concept de multifonctionnalité serait à interpréter comme l'expression de la relation nécessaire entre la production de biens marchands et de ces biens identitaires.