L'objet de cet article est de mieux comprendre l'apport d'une formation par la recherche pour la carrière des individus. A partir d'une enquête spécifique portant sur 623 doctorants inscrits pendant au moins deux années consécutives à l'Université des Sciences sociales de Grenoble, pour la préparation d'une thèse nouveau régime entre 1984 et 1996, les auteurs examinent les trajectoires professionnelles des docteurs restés en France (analyse longitudinale rétrospective). Sur 623 doctorants, 235 ont abandonné en cours de thèse, 105 sont retournés au pays une fois leur diplôme obtenu et 201 des 283 docteurs restants ont été interrogés. La formation par la recherche correspond, pour le doctorant, que ce soit dans le cadre d'une formation continue ou d'une formation initiale, à une période d'accumulation de capital spécifique qui ne peut pas être assimilée à une formation universitaire généraliste. Le doctorat a donc un apport faible en terme de carrière pour toutes les personnes qui n'occupent pas un emploi où il est requis pour être recruté.