Le conseil technique pour la gestion des prairies naturelles ou semi-naturelles se heurte depuis longtemps à la difficulté de mise en oeuvre de méthodes basées sur l'étude floristique de la végétation. Très consommatrice en temps, nécessitant une bonne connaissance en botanique et peu généralisables, ces méthodes sont peu appliquées par les conseillers agricoles sans un travail de simplification. Nous proposons une démarche adaptée de travaux en écologie permettant une lecture différente de la végétation qui peut ne pas faire appel à une reconnaissance botanique exhaustive. Les espèces sont regroupées selon des types fonctionnels construits à partir de traits biologiques (foliaires et phénologiques) mesurés ou issus des bases de données actuellement en construction. La végétation des prairies naturelles peut être décrite de manière plus simple que la composition botanique, par la constitution de groupes d'espèces ayant des fonctions similaires et partageant des caractéristiques biologiques (traits) communes. Ces groupes fonctionnels sont qualifiés de réponse ou d'effet selon qu'ils sont établis en fonction de la réponse des espèces aux variations de facteurs du milieu ou de leur effet sur le fonctionnement de l'écosystème prairial. Des traits foliaires tels que la surface spécifique foliaire, la teneur en matière sèche et la durée de vie des feuilles peuvent être utilisés pour définir les types fonctionnels dominants dans la prairie. Ils peuvent permettre de classer les formations végétales en fonction de gradients de fertilité ou d'utilisation, et de définir leur valeur d'usage agricole et/ou environnementale. Les principes et l'adaptation de la démarche aux cas des végétations complexes et fortement anthropisées sont présentés. Nous en discutons les applications et les limites.