La relation entre la quantité de réserves adipeuses et la reproduction est connue depuis longtemps, mais le moyen par lequel les animaux sont capables d’estimer leur propre contenu en lipides corporels n’est connu que depuis peu. La leptine, une hormone principalement synthétisée et sécrétée par le tissu adipeux, identifiée en 1994, joue en grande partie ce rôle. Cette hormone agit sur des récepteurs spécifiques, présents dans de nombreux tissus. Chez les rongeurs, la leptine est impliquée dans la régulation centrale de l’ingestion alimentaire, de l’équilibre énergétique, de la thermorégulation, de l’activité reproductrice ainsi que dans la régulation de l’angiogenèse et des processus de cicatrisation. Pour la régulation de l’activité des neurones à LHRH (Luteinising Hormone-Releasing Hormone, le décapeptide hypothalamique qui contrôle la synthèse et la libération de LH et de FSH dans l’hypohyse), la leptine agit au niveau hypothalamique, sur la forme longue du récepteur. Son action, indirecte, passerait très probablement par des neuromédiateurs tels que le neuropeptide Y (NPY), la pro-opiomélanocortine (POMC), la sérotonine ou la galanine. Des récepteurs à la leptine se rencontrent également dans l’hypophyse, les gonades et le placenta. Chez les ruminants, la leptine et ses récepteurs n’ont été identifiés et clonés que récemment ; leurs rôles sont en cours de détermination.