Objets politiques toujours convoités, les impacts environnementaux des activités agricoles constituent autant de champs d'investigation scientifique au sein desquels la science économique joue à parts égales avec les autres disciplines. Celle-ci résout pour l'essentiel la question environnementale par l'entremise du marché, dans une synergie escomptée avec les réorientations en cours des politiques agricoles. Une telle option laisse néanmoins en suspens et même avive le questionnement éthique lié à des thèmes récurrents de l'économie agricole : appropriation et partage des ressources naturelles et des innovations technologiques, autosuffisance alimentaire, équité du soutien public... La science économique dans sa dimension normative inclut certes une formalisation éthique. Mais que celle-ci se trouve en filiation avec un utilitarisme plus ou moins élargi ou avec des approches plus déontologiques, il en découle un relativisme éthique qui se heurte à une conjugaison toujours difficile de rationalités plurielles : celle de l'homo oeconomicus, de l'être moral, du citoyen. Dans cette perspective, l'économie agricole et plus largement rurale apparaît comme un microcosme qui reflète bon nombre de préoccupations sociales actuelles.