Apparue dans les années 80, légitimée politiquement lors de la conférence de Rio, la notion de gestion intégrée des zones côtières désigne "un processus dynamique qui réunit gouvernement et société, sciences et décideurs, intérêts publics et privés dans la préparation et l'exécution d'un plan sur la protection et le développement des systèmes et ressources côtières : il vise à maximiser les choix à long terme, mettant l'accent sur les ressources, leur choix raisonné et raisonnable". L'intervention du social scientist dans un tel processus se situe au-delà des champs de compétence spécifiques des acteurs, politiques, experts, décideurs. Fondée sur des orientations et des connaissances multiples des réalités locales et régionales, elle vise le décloisonnement et l'émergence d'une dynamique associant l'ensemble des parties prenantes à travers une démarche qui emprunte aux registres de l'éthique et de la communication plus qu'à l'expertise. Elle s'appuie sur le renouveau d'une anthropologie appliquée accordant aux populations toute leur place. Une approche de ce type s'ancre dans un pragmatisme d'inspiration américaine ; elle s'efforce d'apporter des réponses concrètes à la complexité des enjeux de long terme propres aux littoraux.