Les économistes insistent sur le rôle des connaissances détenues par l'entreprise lors de l'assimilation de savoirs externes. L'étude des contrats de recherche conclus entre le CNRS et l'industrie montre que l'absorption dépend également des caractéristiques des connaissances à assimiler. Ces dernières sont décrites selon leur nature fondamentale ou appliquée et leur forme tacite ou codifiée. En outre, les auteurs décrivent également les moyens de l'assimilation de connaissances mis en oeuvre lors de ces contrats. Ainsi, une faible capacité d'absorption limite le transfert à des savoirs appliqués, soutenu par de fréquents contacts informels (conversations téléphoniques, entrevues improvisées). Une forte capacité d'absorption permet de développer des collaborations à la fois scientifiques et techniques, puisant dans des processus plus variés (échange de thésards, de personnel scientifique, échange de dispositifs techniques). En somme, les mécanismes d'assimilation se diversifient avec l'accroissement des capacités à accueillir des connaissances externes.