Pour être inscrite sur la liste nationale comme protégée, une nouvelle variété doit être distincte de toutes les variétés existantes, homogène et stable. En France, la distinction est fondée sur des caractères morphologiques, mais la décision finale est prise par un comité d’experts. Dans le futur, les marqueurs moléculaires pourraient aussi être utilisés pour gérer les collections de référence, ou pour instruire la dérivation essentielle. Dans le but d’étudier la relation entre ces différents modes d’appréciation de la distance entre variétés, nous avons demandé à des experts du maïs d’estimer visuellement l’apparentement entre des couples de lignées connues. Les résultats permettent de valider l’approche française de la distinction, qui consiste à utiliser comme tri un indice de distance morphologique pour n’observer plus attentivement que des lignées proches. On montre aussi que, contrairement aux distances morphologiques classiques, les experts sont capables de déduire du phénotype les relations d’apparentement entre deux lignées proches. (© Inra/Elsevier, Paris.)