Les recherches pour caractériser l’état hydrique d’une culture portent de plus en plus sur la réponse du végétal à la contrainte hydrique. Pour cela nous disposons maintenant d’un certain nombre d’indicateurs dont le plus facilement accessible est le potentiel hydrique mesuré à la chambre à pression. Pour de nombreuses cultures annuelles, il a été montré que le potentiel de base (censé représenter le potentiel hydrique «moyen» du sol au voisinage des racines) mesuré juste avant le lever du soleil est bien corrélé au rapport entre l’évapotranspiration réelle et l’évapotranspiration maximale d’une culture. Cette corrélation se vérifie aussi sur de jeunes arbres fruitiers cultivés en conteneurs. Il existe cependant des exceptions en cas de forte hétérogénéité hydrique du sol. Pour simuler ces conditions particulières, une expérimentation a été réalisée sur de jeunes noyers en conteneurs à deux compartiments de tailles inégales (20 et 80 % du volume total). Sur ces noyers étaient effectuées des mesures de transpiration journalière par pesée, des mesures en continu de débits de sève et de variation de diamètre, des mesures du potentiel hydrique (de base et potentiel minimal en milieu de journée au niveau des rameaux). Ces mesures ont été faites pour des arbres témoins irrigués à la capacité au champ et des arbres dont seul le petit compartiment était maintenu à la capacité au champ. Le comportement de ces arbres a été comparé à celui obtenu dans une situation homogène de dessèchement du sol sans apport d’eau. L’expérience montre que malgré des conditions de sécheresse intense, attestées par les courbes de débit de sève et de variations de diamètre, de même que par la transpiration relative et le potentiel minimal, le potentiel de base remonte toujours à des valeurs relativement élevées (-0,02 à -0,4 MPa), valeurs qui seraient jugées peu critiques dans des conditions normales de sol homogène.