Les sociologues de la première génération ont nié l'environnement. La montée en puissance de ces problèmes, due à l'alerte donnée par les scientifiques, entraîne leur prise en compte dans le champ politique et économique. Au niveau des recherches en sciences sociales, cette situation se traduit par deux tendances : l'une tournée vers l'opérationalité, l'autre vers l'analyse de la décision politique dans un univers instable et incertain, cette dernière étant beaucoup plus développée en France aujourd'hui. Le mouvement actuel de mondialisation de l'écologie pose problème aux sciences sociales. La capacité de traiter les aspects globaux suppose que les citoyens puissent être mobilisés à partir des questions qu'ils se posent et non selon des recommandations des seuls experts. Le sociologue peut trouver là un rôle d'ingénieur social, observant et éclairant dans une perspective pragmatique les attitudes de la société civile face aux problèmes de l'environnement.