L'intervention humaine dans la biosphère et, plus simplement, l'évolution des techniques en agriculture peuvent mettre en danger la diversité biologique. Dans le même temps, les biotechnologies ont, grâce à de nouveaux procédés, largement ouvert l'accès aux ressources génétiques de la planète. Les risques de disparition d'écosystèmes très diversifiés, précarité des forêts dans les régions en voie de développement, fragilité des zones humides dans nos climats, deviennent assez significatifs du point de vue économique pour justifier la mise en place de conservatoires des ressources génétiques, in ou ex situ. Les économistes s'appliquent à définir les stratégies de conservation susceptibles d'assurer au mieux une gestion durable des collections ainsi préservées.