Premier producteur et premier exportateur européen, le secteur agricole et agro-alimentaire français contribue par ses excédents, depuis 1980, au redressement de la balance commerciale. La politique agricole commune et la préférence accordée par les pays membres aux produits de la Communauté ont largement favorisé l'expansion de ses débouchés ; en 1989, 67% des exportations étaient à destination de la CEE contre 57% en 1977. En contrepartie, la performance du commerce extérieur est pour certains produits largement tributaire de la politique communautaire et des négociations du GATT. De ce fait, certaines des exportations françaises s'appuient sur des spécialisations qui peuvent se révéler fragiles, et le dynamisme des échanges doit être relativisé. C'est à partir de la position des produits agro-alimentaires français dans les mécanismes d'intégration du marché communautaire qu'il convient d'apprécier pleinement leur compétitivité.