L'endettement à long et moyen terme suppose de la part des agriculteurs une anticipation de l'évolution de leurs revenus, et donc un calcul économique qui s'inscrit dans la durée. Il est fréquemment lié à un choix professionnel irréversible. Cela justifie la recherche des facteurs structurels de l'endettement. C'est ce qui a été fait dans l'étude présentée ici, d'une part en cherchant à définir un modèle fondé sur la théorie du cycle de vie, et d'autre part en tirant parti de la disponibilité, pour une même entreprise, de plusieurs années d'observation : 1983-1986. La démarche consiste à définir un niveau d'endettement optimum de l'entreprise, dans l'hypothèse de rendements décroissants. Divers facteurs exogènes peuvent empêcher l'entreprise d'atteindre ce niveau (rationnement du crédit, système d'amortissement des prêts, coûts de transaction, différences entre taux prêteur et taux emprunteur). On parle de contrainte de financement, ou de liquidité. L'endettement est alors expliqué par des facteurs différents selon que l'exploitation est ou non soumise à une contrainte de financement.