Après un rappel des mutations démographiques, économiques et sociales récentes des espaces ruraux en France, ce texte examine les travaux consacrés jusqu'à présent aux espaces ruraux. Il propose ensuite quelques axes de réflexion pour rendre compte des évolutions dans la localisation des hommes et des activités et dans la structuration des territoires. L'accent est mis en particulier sur la prééminence des logiques résidentielles dans les dynamiques territoriales et sur l'analyse des espaces ruraux comme sous-systèmes d'ensembles régionaux, dans une problématique de surdétermination du rural par le régional.